Il White Sands National Monument è un monumento e parco nazionale nello stato americano di New Mexico. Questo particolare deserto si estende per circa 500 km² e si trova 50 km da Las Cruces, nell’area della conca di Tularosa ad un’altitudine di oltre 1000 metri sul livello del mare.
Questo curioso parco nazionale è considerato uno dei luoghi più interessanti da visitare negli Stati Uniti ed una delle principali attrazioni presenti nello stato americano di New Mexico. Le dune di sabbia bianca che si trovano nel monumento sono composte da cristalli di gesso, che lo rendono il più grande deposito di gesso al mondo.
La bellezza unica di questi paesaggi ha portato vari registi a scegliere questo invredibile luogo come location dei loro film. Alcuni dei film più importanti girati qui: Il mio nome è nessuno, Transformers e L’uomo che cadde sulla Terra.
Come si è formato
L’origine di questo deserto risale a circa 100 milioni di anni fa, quando era leggermente ricoperto dal mare. Quando le acque del mare si sono ritirate, sono rimasti dei laghi di acqua salata man mano evaporata sotto l’effetto del sole.
Oltre al sale anche il gesso, proveniente dalle montagne circostanti durante le poche piogge annuali, si è man mano depositato su questo vecchio fondo marino. L’acqua nel lago non ha alcun mezzo di scampo se non per evaporazione, lasciando del gesso sulla superficie in una forma cristallina, chiamata selenite.
Infatti, a differenza della maggior parte delle sabbie del deserto, le sue sabbie bianche non sono composte da quarzo, ma da gesso e solfato di calcio. Questo fa sì che temperatura della sabbia non diventi molto cada durante il giorno, sia perché la sabbia riflette i raggi solari invece di assorbili, sia per l’elevato tasso di evaporazione dell’umidità superficiale.
Le dune
Le dune cambiano costantemente forma e si muovono lentamente sotto l’effetto del vento. Dal momento che il gesso è solubile in acqua, la sabbia che compone le dune può dissolversi e cementarsi insieme dopo la pioggia, formando uno strato di sabbia più solido, che aumenta la resistenza al vento delle dune. Alcune dune raggiungo i 15 metri di altezza.
La maggiore resistenza non impedisce alle dune di coprire rapidamente le piante sul loro cammino. Alcune specie di piante, tuttavia, possono crescere abbastanza velocemente da evitare di essere sepolte dalle dune. Questo costante movimento e la poca quantità di pioggia che cade ogni anno, rende comunque difficile la crescita delle piante.
Il White Sands contiene varie forme di dune. Dune a cupola si trovano lungo i margini sud-ovest del campo, dune trasversali si trovano al centro del deserto, mentre dune paraboliche si possono trovare lungo i margini settentrionali, meridionali e nord-orientali.
Come effettuare la visita
Dal centro visitatori, il Dunes Drive (circa 13 km) conduce all’ingresso del parco dove è possibile parcheggiare la propria auto. Da qui 4 sentieri segnalati consentono ai visitatori di esplorare le dune a piedi. Durante l’estate, ci sono anche ranger che aiutano nell’orientamento e nelle passeggiate tra le dune.
Anche se la sabbia di questo deserto si riscalda meno, è sempre consigliabile prestare attenzione specie durante il periodo estivo. Durante l’estate si possono raggiungere temperature elevate, dunque è opportuno portare acqua con sé, protezione per il sole e scarpe comode.
Orari di apertura
Gli orari per la visita sono variabili in base alla stagione. Normalmente l’apertura è sempre alle ore 07:00 del mattino. L’ultimo orario per entrare nel parco è un’ora prima della chiusura.
| Data | Orario di apertura | Orario di chiusura |
| dal 1° gennaio al 2 febbraio | 07:00 | 18:00 |
| dal 3 febbraio al 9 marzo | 07:00 | 19:00 |
| dal 10 marzo al 13 aprile | 07:00 | 20:00 |
| dal 14 aprile al 25 maggio | 07:00 | 20:30 |
| dal 26 maggio al 14 settembre | 07:00 | 21:00 |
| dal 14 settembre al 2 novembre | 07:00 | 20:00 |
| dal 3 novembre al 24 dicembre | 07:00 | 18:00 |
| **25 dicembre** | Chiuso | Chiuso |
| dal 26 dicembre al 31 dicembre | 07:00 | 18:00 |
Prezzi di ingresso
Per accedere al parco c’è da pagare un biglietto d’ingresso. Se avete l’Annual Pass potete accedere gratuitamente al parco, perché il White Sands National Monument è incluso nella famosa tessera per i parchi nazionali americani.
Se arrivate in auto e non avete l’Annual Pass potete acquistarla sul momento al costo di 80$ oppure potete acquistare solo il biglietto d’ingresso che costa 20$ e permette l’ingresso a massimo 4 persone presenti nell’auto.
Se ci sono più di 4 persone a bordo, le persone in più (anche se avete l’Annual Pass), pagheranno 10$ per persona. I bambini sotto i 16 anni di età entrano gratuitamente.
Come arrivare
Il White Sands National Monument è situato nel New Mexico a 25 km a sud ovest di Alamogordo, ad ovest della contea di Otero e a nord-est di Dona Ana County. È consigliabile arrivare in auto, anzi in pratica è l’unico mezzo per raggiungere il parco, oltre i vari tour privati organizzati.
Dove alloggiare
Non ci sono strutture ricettive all’interno del parco. Gli alloggi più vicini si trovano a Alamogordo, anche se la maggior parte sono motel adatti per un breve soggiorno.
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Per trovare una più ampia offerta di alloggi è preferibile scegliere Las Cruces, situata a 80 km dal parco. Qui è possibile trovare oltre ai classici motel, anche hotel di varia categoria.
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Mentre il più grande centro nella zona è El Paso, una città situata all’intersezione di tre stati (Texas, Nuovo Messico, e Chihuahua) e due nazioni (Stati Uniti e Messico).
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